The piece has been tweeted and re-tweeted on social media and elicited sharing from thousands of women who had to stop at No. 2 (or 3) about the barriers which stopped them from reaching the very top.

For the women who were in the running to become No. 1 but didn’t quite make it – what their stories show is that “women who aspire to power evoke far more resistance, both overt and subtle, than they expected would be the case by now.”

In a Korn Ferry survey in April of 786 male and female senior executives, 43% said they thought that continued bias against women as chief executives was the primary reason more women did not make it to the top – and 33% thought women in their firms were not given sufficient opportunities to become leaders. Basically – as born out by extensive research – “it’s harder for assertive, ambitious women to be seen as likeable and easier to conclude they lack some intangible, ill-defined quality of leadership.”

The NYT found that “Women are often seen as dependable, less often as visionary. Women tend to be less comfortable with self-promotion – and more likely to be criticised when they do grab the spotlight. Men remain threatened by assertive women. Most women are not socialised to be unapologetically competitive. Some women get discouraged and drop out along the way. And many are disproportionately penalised for stumbles.” It also found that “Many women, accomplished as they are, don’t feel the same sense of innate confidence as their male peers.”

Many women said they could relate to the observation of the former Fortune 500 C-suite interviewee who said she was unprepared for the corporate politics at the very top: ”Before heading to the C-suite, I didn’t feel I was handicapped at all. But the next rungs of the ladder depend not only on results but also on prevailing in an environment where everyone is competing for a chance at the top job.”

On a personal note, I know now that as a senior corporate executive, I was totally naive when it came to corporate politics, believing as Ellen Kullman, the former chief executive of DuPont, said in the NYT piece: “I think we tend to be brought up thinking that life’s fair, that you thrive and deliver, and the rest will take care of itself. It actually does work for most of your career. It doesn’t work for that last couple of steps.” And – as a warning note for anyone reading the NYT piece and assuming men are always the enemy – in the two cases when I was knifed in the back, it was by another woman. 

At TWF, we would love to hear your views on why there are so few women in the C-suite and what can be done about it. Please write to me at su-mei.thompson@twfhk.org